南方吃米北方吃面，拥有4000年历史的面条是一种非常古老的食物，它起源于中国，有着源远流长的历史。由初期的东汉、魏晋南北朝、到后期唐宋元明清都有史料纪录。但起初对面条之名称却不统一，除普遍水溲面、煮饼、汤饼外，亦有称水引饼、不托、馎饦等。“面条”一词直到宋朝才正式通用；“面条”为长条形，花样却多不胜数，什么冷淘、温淘、素面、煎面等皆属“面条”；制面方法之多亦令人叹为观止，可擀、可削、可拨、可抿、可擦、可压、可搓、可漏、可拉等。
面条起源于中国汉代。那时面食统称为饼，因面条要在“汤”中煮熟，所以又叫汤饼。早期的面条有片状的、条状的。片状的是将面团托在手上，拉扯成面片下锅而成。唐代人食用汤饼，要用筷子挑起，这也从侧面说明，面条在此时已发展成“条”状。到了魏、晋、南北朝，面条的种类增多。著名的有《齐民要术》中收录的“水引”、“馎饦”，“水引”是将筷子般粗的面条压成“韭叶”形状;“馎饦”则是极薄的“滑美殊常”的面片。
隋、唐、五代时期，面条的品种更多。有一种叫“冷淘”的过水凉面，风味独特，诗圣杜甫十分欣赏，称其“经齿冷于雪”。还有一种面条，制得有韧劲，有“湿面条可以系鞋带”的说法，被人称为“健康七妙”之一。
最典型的面食文化传递莫过于日本。同样是在宋朝，一位名叫“圆尔辨圆”的日本僧人（后被称为“面条和尚”）从临安学成归国。归国行李里除了禅宗佛教的经书，还有一张以水车带动齿轮的磨面机设计图。来自中国的磨面技术连同吃面的风尚，经由日本僧人一起传到了日本的寺庙厨房。
以小麦或荞麦磨粉制成面条，煮熟后浇上海藻和蘑菇熬制成的高汤，日本僧人只有在吃面的时候才被允许发出进食声，而面条从僧侣流传到日本民间也形成了一种独特的习俗：吃面的时候发出的声音越大，越表示礼貌。
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